Willy A. Schmid war von 1978 bis 2008 Professor für Landschafts- und Umweltplanung am Institut für Raum- und Landschaftsentwicklung (IRL), der heutigen Professur für Planung von Landschaft und Urbanen Systemen (PLUS) und Mitbegründer des Netzwerk Stadt und Landschaft (NSL) an der ETH Zürich. Er hat Generationen von Raum- und Landschaftsplaner:innen in der Schweiz und international mitgeprägt.
Willy A. Schmid hat einen Paradigmenwechsel in der Raumentwicklung eingeleitet, von einer einseitig orientierten Kulturtechnik zur ganzheitlichen Betrachtung des Raumes im Sinne eines Landschaftsansatzes. Dabei hat er sich immer wieder mit der Frage auseinandergesetzt, wie sich die ökologischen Leistungen des Raumes sichern lassen, ohne den ökonomischen Nutzen zu gefährden. Er plädierte für ganzheitliche, systemische Ansätze, weg von Normen, Reglementen und Vorschriften.
Auch beim Thema Digitalisierung war er ein Vorreiter. Er und sein Team begannen den Raum in 3D zu visualisieren, um die Ästhetik und die Kulturlandschaft besser in die Güterabwägung einzubeziehen. Diese Arbeiten waren grundlegend für den Aufbau des heutigen high-tech Large-scale Virtualization and Modeling Lab (LVML) der ETH Zürich.
Seine Pionierarbeit war nicht nur für die Schweiz relevant, sein Einfluss reichte weit über die Landesgrenze hinaus. Mit seiner Spin-off Firma LEP Consultants brachte er das IRL bis nach China.